“농업을 기반으로 하며, 지역경제 활성화에도 노력”

올해로 20회째를 맞는 ‘2018 광양 매화축제’가 오는 3월 17일부터 25일까지 다압면 매화마을 일원에서 열린다. 광양매화축제는 섬진강변 백운산 자락의 33만㎡의 매화 군락지가 장관을 연출해 매년 100만명 이상이 찾는 남도의 대표 축제다.

흔히 생각하는 매화는 흰색이지만 붉은색(홍매화) 등 여러 종류가 있으며 봄 꽃 중에서도 향이 진하다. 광양 매화축제는 특색 있는 다양한 코스가 있다. △사랑으로 △낭만으로 △소망으로 △우정으로 △추억으로 △자연으로 등으로 나뉜 코스는 꽃길이며, 30분만에 걸을 수 있는 길부터 5시간 정도 걸리는 코스까지 있다.

올해로 20회를 맞는 이번 축제에서는 청춘들을 위한 청춘&희망 콘서트와 홍쌍리의 건강밥상 토크 콘서트 등 다양한 공연과 체험 행사가 열린다.

2016년 개최된 제19회 광양매화축제장을 찾은 관광객은 모두 123만5천여명. 제19회 매화축제는 여느 해보다 개화시기를 잘 맞췄다는 평가와 함께 해마다 매화축제 때면 꽃샘추위에 축제장을 찾은 관광객들은 옷깃을 여미곤 했지만 날씨까지 따듯해 매화를 찾아 전국에서 모여든 상춘객들의 만족을 더했다는 것이다.

여기에다 전시·공연프로그램의 분산개최 효과와 유관기관 간의 협조까지 빛을 발하며 관광객들에게 최고의 만족을 준 가장 성공한 축제였다는 평가다.

농업경관으로 알려진 축제 답게 해마다 축제장에 무대를 설치하고 사람들을 끌어 모아 기관·단체장들의 뻔한 인사말을 들어야 했던 형식적인 행사에서 탈피해 남도대교에서 ‘용지큰줄다리기’를 펼치며 매화축제 개막을 선언 한 것은 영·호남의 화합과 공생의 의미뿐만 아니라 진화하는 매화축제를 실감케 했다. 그만큼 농업을 기반으로 하기 위하여 노력했다는 점이다.

과거 축제가 농업을 기반으로 했다면 최근에는 이 시 전역으로 축제를 분산 개최한 것이 다른 축제와는 다르다는 평가이다.

축제기간 중 광양문화예술회관에서는 신춘음악회와 남해성판소리경연 대회가, 시청 앞 야외공연장에서는 광양·여수·순천시립국악단과 합창단, 광양소년소녀합창단, 동대문문화원 예술단 공연이, 망덕포구에선 전어잡이소리 공개 행사가, 매화마을 두꺼비광장에선 거리공연이 펼쳐져 시민과 상춘객들에게 즐거운 추억을 선사했다.

이와 함께 메아리 캠핑장과 백학동에선 캠핑장이 운영됐으며, 느랭이골 자연리조트에서는 윤동주 시인의 육촌동생인 가수 윤형주의 광양과 윤동주 스토리텔링 콘서트가 열려 색다른 볼거리와 감동을 제공하기도 했다.

매화축제위원회는 그동안 매화축제장에서 개최해 오던 여러 행사들을 시 전역으로 분산개최 함으로써 축제 효과 확산과 함께 지역 실물경제에 도움을 주고 모든 시민들이 함께 참석하는 축제를 꾀했다.

이런 노력들은 매화축제를 찾는 관광객들의 패턴이 바뀌는 것과 맞물려 실제 효과로 나타났다. 예년과 달리 올해 매화축제를 찾은 관광객들은 이른 아침부터 저녁 늦게까지 축제장을 찾았다.

이들은“ 어떻게 이렇게 빨리 올 수 있었나”라는 질문에“ 주변에서 자고 일찍 왔다”고 답했다.

실제로 옥룡과 진상 등의 펜션과 중마권 숙박업소나 식당가는 상당히 활기가 돌았고, 광양읍 숯불구이 식당가는 평일 매출이 70~80% 늘었다고 한다.

그리고 예년 같으면 해가 넘어가면 일찌감치 차량 통행이 한적해 졌지만 올해는 저녁 9시가 넘어서 까지 축제장 주변에 차량통행이 이어졌다. 이들 역시 인근에서 숙박을 했다는 예상이다. 그동안 지나가는 관광지일 뿐이었던 매화축제가 머무는 축제로 가능성을 연 것이다.